Со вселенной Warlords я знаком ещё с первой части игры. Шли годы, выходили Warlords 2, 3, Battlecry, и мир изменялся - становился шире и глубже, обрастал легендами и пророчествами. Появилась проработанная история мира, к Бейну присоединились Сартек, Мелькор и Антракс, планету сотрясали катаклизмы и войны. А главное - окончательно сформировался дух вселенной, дух Warlords - и в этом духе отчётливо чувствуется безнадёжность. Ведь этот мир обречён. Не может быть спасения там, где Апокалипсис уже наступил.
И тем большее восхищение вызывает отчаянное мужество разумных Этерии, раз за разом выдерживающих натиск Всадников. Однако это мужество обречённых. Да, можно сразить Сартека, можно одолеть Антракса и Мелькора, но могущественнейшего из четвёрки, Владыку Бейна, нельзя уничтожить. Потому что нельзя убить Смерть. Почти во всех частях Warlords мы каким-то особо действенным способом убиваем Бейна, надеясь, что это конец - однако он возвращается. Через год, век, тысячу лет - но возвращается. Да, Всадник Смерти не так силён в бою, как Сартек, его можно сразить - но не уничтожить. Любая победа в бою с владыкой Бейном даёт лишь отсрочку, не более. Бейн терпелив, в его распоряжении вечность. Его и других Всадников даже "злыми" в полной мере назвать нельзя - они Всадники Апокалипсиса, они должны разрушить этот мир. Ничего личного, работа у них такая. Мир Этерии застыл в хрупком равновесии - от удара до удара - и далеко не все его жители понимают, что любое из нашествий Всадников может оказаться последним. Они ссорятся и воюют, любят и ненавидят, торгуют, веселятся и плачут, не зная о том, что живут в долг. Именно это ощущение пира во время чумы, танца на острие ножа над бездной и привлекало меня во вселенной Warlords. Графическое оформление всегда лишь подчёркивало общий стиль вселенной.
Но что же я вижу, запустив Puzzle Quest? Герои с анимешными глазами на пол-лица, весёленькая расцветка всего вокруг, комиксовый стиль диалогов... Первые впечатления чуть не оттолкнули меня от игры, я уже почти поверил в то, что дух серии загублен совершенно. К счастью, я всё же заставил себя подробнее разобраться в игре и, пройдя обе сюжетные ветки, могу с глубоким удовлетворением констатировать: это всё же Warlords. Именно такие, какими они были всегда, такие, какими я их люблю. У всех обитателей Этерии какие-то свои заботы, смертные заняты мелкими склоками и забыли уже о том, что когда-то давно государства одно за другим рушились в прах под напором мёртвой армии Всадника Смерти. Владыка Бейн превратился в старую легенду, о нём давно забыли - но он ничего не забыл и нанёс новый удар тогда, когда уже никто не был к нему готов. Как обычно, наша задача - остановить Бейна. Вот только путей - два, и оба таят подводные камни.
Так, мы можем пойти на Бейна с открытым забралом, с помощью верных друзей преодолеть все препятствия и в последней битве сокрушить Всадника Смерти. Все ликуют, Дронг под шумок съедает кусочек Бейна и "светлые силы" радуются тому, что древняя угроза наконец уничтожена. А в ушах знающего историю Этерии игрока раздаётся насмешливый шёпот: "Наивные смертные..." И не зря. Потому что Бейн вернётся. Рано или поздно, но вернётся. Что ему съеденный кусочек старого тела? Его заваливало лавинами, на него рушились горы, Всадника Смерти погребали под обломками собственного дворца и убивали сверхмощными артефактами, но он всегда возвращался. Так что и эта победа - лишь очередная отсрочка, маленькая горстка песка в верхней половине часов, отсчитывающих время, оставшееся обречённому миру. Настанет день - и вновь на могилах треснет земля под напором изнутри, в древних склепах костяные пальцы сожмутся на рукоятях ржавых мечей, в небе мелькнёт кошмарный силуэт драколича, и Этерия содрогнётся от поступи коня цвета блед.
Но есть и другой путь. Отпустив некроманта в начале игры, мы сможем сами встать на тёмную дорогу, теряя друзей и обретая сверхчеловеческое могущество. Тогда в конце концов на бой со Всадником Смерти выйдет не жалкий человек, а равный. И вот тогда Бейн действительно падёт - ведь двум Всадникам Смерти не бывать. Но будет ли это победой? Чтобы победить чудовище, надо стать чудовищем. Чтобы победить владыку Бейна, надо самому стать Бейном. Великолепная ирония - последняя надежда мира на избавление от Всадника Смерти действительно убивает того, убивает без надежды на возрождение - лишь чтобы занять его место. Вполне в духе мира Warlords. Мира, у которого нет надежды.
