Астральные демоны

Астральные демоны... При этих словах сердце даже самого храброго воина Лиги или солдата Империи сжимает леденящий страх. Эти жуткие существа из глубин Астрала призваны сеять смерть, хаос и разрушение. Как и откуда появились эти монстры — великая тайна, над разгадкой которой бились умы лучших мудрецов Сарнаута. Но одно им было понятно наверняка: главной целью демонов были Великие Маги людей и эльфов, защищающие аллоды от поглощения Астралом.

О природе демонов имеется чрезвычайно мало информации. Достоверно известно лишь, что обитают они в глубоком Астрале, из которого их организм получает жизненную силу. Вне Астрала демон может находиться очень недолго: лишаясь подпитки астральной энергией, он слабеет и становится более восприимчив к вражеским ударам. Большинство из этих созданий не обладает сильным разумом, ибо по природе своей они способны лишь разрушать и убивать. В бою их тактика весьма прямолинейна и зачастую основывается на численном превосходстве.

Первая встреча с астральными демонами произошла во время Войны за аллод Кирах. В 909 году Новой Эры армия Лиги высадилась в этом месте, воспользовавшись возможностью путешествия через Астрал. Битва между армиями Империи и Лиги, возглавляемыми Яскером и Эниэлем, призванная поставить точку в войне за Кирах, должна была состояться 4 марта 910 года. В ночь на эту дату на аллодах рядом с башнями Великих Магов, открылись порталы, из которых на земли Лиги и Империи проникли армады никому не известных существ, один вид которых повергал в ужас даже самых бесстрашных и могучих воинов. Ни Лига, ни Империя не были готовы к их нашествию — почти все войска находились на Кирахе, и нападение были вынуждены отражать отряды Стражи и сами Великие Маги. Внезапность, слабость защитников, паника — всё это сыграло на стороне захватчиков. Многие Великие маги погибли, аллоды утратили свою защиту и Астрал, как 900 лет назад, стал пожирать их.

Даже те аллоды, что выстояли, значительно уменьшились в своих размерах: Великие Маги, сражаясь с демонами, были вынуждены задействовать все резервы, и пограничные части их земель поглотил Астрал, перекроив привычные границы.

Особым образом складывалась ситуация на самом Кирахе, где количество вторгшихся демонов было особенно велико. Складывалось ощущение, что твари знали, что здесь им предстоит сражаться с двумя огромными армиями. Первый удар захватчики нанесли по Башне хадаганского Великого Мага Влада, не принимавшего участия в предстоящей битве. Влад был убит, и в это же время ничего не подозревающие армии Лиги и Империи схлестнулись в поединке. В разгар битвы, когда перевес уже был на стороне Лиги, стало понятно, что творится что-то неладное — небосвод стали затягивать языки Астрала, земля начала содрогаться. Оба Великих Мага сразу сообразили, что причиной тому стала смерть Влада, и приступили к сложному ритуалу удержания аллода. В этот момент на потрёпанные армии и напали армады демонов. Войска Лиги и Империи дрогнули, началась паника. И у Яскера, и у Эниэля хватило мужества и времени организовать эвакуацию, но Лиге в этом повезло больше, поскольку у нее имелись астральные корабли. Яскер открыл портал на Игш, но не смог его долго удерживать. Лишь части армии Империи удалось бежать, остальные погибли, прикрывая их отход.

В это время значительная часть войска Лиги погрузилась на корабли, но до берегов Кватоха доплыл всего один — в Астрале флот также подвергся нападению демонов, которые могли свободно перемещаться по нему. Сам Эниэль вместе с лучшими воинами Лиги остался на аллоде Кирах. Им удалось сдерживать натиск демонов, укрывшись в пещере, и именно там Эниэль продолжил ритуал удержания аллода.

Тем временем во всём остальном мире гибли Великие Маги, разрушались аллоды. Цель демонов во многом была достигнута — на большом количестве аллодов Великие Маги были уничтожены, началось неумолимое наступление Астрала. Жители в панике покидали свои дома и бежали к центру аллода, надеясь на защиту Великого Мага, не подозревая, что спасение уже невозможно. Тем временем демоны, выполнив свои задачи, покинули аллоды, предоставив их жителей своей страшной судьбе.

Потери ужасающи. Больше половины аллодов было утрачено, погибли миллионы существ. На сохранённых аллодах царила паника. Нашествия демонов продолжались, хотя уже не носили такого массового характера. Кроме того, жители аллодов подготовились к встрече и атаки демонов завершились безуспешно. Особенно было заметно присутствие демонов в Астрале — они стаями рыскали у границ аллодов, и немногие астральные корабли Лиги решались на дальние путешествия. В таком состоянии Лига и Империя просуществовали около пяти лет, пока неожиданно не наступил период затишья: набеги прекратились, а прибрежный Астрал вновь стал свободным и безопасным. Ещё 15 лет Лига и Империя жили в страхе перед новым нашествием, но ничего особенного за это время так и не случилось.

В 930 году произошло новое нашествие демонов, но не такое массовое. Сложилось впечатление, что демоны просто прощупывали обороноспособность жителей аллодов. Как бы там ни было, и Лига и Империя были готовы к атаке, и демоны не сумели достичь успеха. Впоследствии они ещё не раз тревожили обитаемые земли Сарнаута, появляясь то из порталов, то выходя прямо из Астрала, но отряды Защиты, сформированные в обоих государствах и патрулирующие аллоды, всегда были начеку.

Спустя 30 появления астральных тварей начали учащаться. Появились первые сведения о культистах — людях, орках, восставших и прочих существах, которые так или иначе, но приветствуют появление демонов, считая их то заслуженной карой для жителей аллодов, то спасителями, то посланцами сил зла, служба и помощь которым поможет избежать неотвратимой гибели.

Наиболее дальновидные политики Лиги и Империи понимали, что лишь объединенная мощь обеих государств способна противостоять новому нашествию. В их числе был и сам Великий Маг Скракан. Ещё в 576 году Скракан столкнулся с демоном и сейчас полагал, что причины нынешних событий надо искать в глубокой древности. Его подозрения подтвердил Великий Маг Тка-Рик, последний из сгинувшего народа джунов.

Многие тысячи Тка-Рик являлся Великим Магом заброшенного и никому не нужного аллода Гипат. Маг жил уединённо, никак не контактируя ни с жителями Гипата, ни с другими Великими Магами. Свой бой с демонами он принял в одиночку и проиграл его. Перед смертью Тка-Рик связался со Скраканом и сообщил ему об «Откровениях об истинной природе Сарнаута» — книге, рассказывающей о тайнах мира, которую он писал все эти годы.

Тка-Рик успел сообщить Скракану, что найти эту книгу можно в джунских подземельях на Гипате. И весь остаток своих сил он бросил на защиту этих подземелий, так чтобы и после его смерти они не были поглощены Астралом. Северная и западная часть Гипата пали, Астрал поглотил их. Все, кроме небольшого астрального острова, защищённого посмертной волей Великого Мага, внутри которого и находились подземелья джунов и «Откровение Тка-Рика», ждущее Скракана.

В 965 году корабль Лиги, патрулирующий астрал возле Гипата, нашел маленький, ранее неизвестный аллод. Капитан корабля спустился в них и через некоторое время возвратился, держа в руках «Откровения Тка-Рика». Через несколько недель заветный манускрипт был уже в руках Скракана.

«Я — последний из джунов и пришло время покаяться за все свои грехи. За 2000 лет до Катаклизма, разорвавшего наш мир на куски, Великие Маги моего народа в поисках власти и могущества сумели открыть дверь в иной мир. Это был мир первозданной энергии, только зарождающийся, откуда магическую силу можно было черпать ложками. Что мы и делали. И именно оттуда пришла беда — демоны, наше Проклятье. Это стихийные духи зла и разрушения, для которых именно первозданная энергия является родной средой. Демоны напали внезапно и прорвались в наш мир. Я и ещё несколько Великих магов джунов сумели захлопнуть дверь, и остановить нашествие демонов, но и тех, что прорвались, было достаточно, чтобы мой народ погиб. Несколько сотен лет я и мои товарищи охотились за демонами, а те охотились за нами. Мы победили, но какой ценой! Джуны почти исчезли. Новым людям, пришедшим на наши земли, мы не открыли причины гибели своей расы.

Великий Катаклизм потревожил наши защитные заклятья, и дверь в другой мир вновь была открыта. Я понял это, впервые увидев Астрал, захвативший наш мир, — это та самая первозданная энергия, что составляет суть демонов и их мира. Я укрылся на Гипате и прервал общение со всем остальным миром. Мне было страшно признать вину — вину моего народа и свою личную. Моя трусость причина тому, что я сразу не сообщил о возможной угрозе. Хотя события на Умойре 576 года, когда демоны впервые заявили о себе, ясно дали мне понять, что эти твари вновь попали в наш мир. 300 лет назад мне вместе с последним из джунов по имени Зак вновь пришлось сражаться с одним из них. Теперь мёртв и он, а я — последний из своего народа. Я более не могу хранить тайну преступления моей расы, ошибки, которая может привести к гибели всего остального мира. Демоны здесь, и рано или поздно они нападут«

Последняя страница «Откровений» написана наскоро, очевидно, что Тка-Рик написал ее перед своей смертью.

«Скракан, я верю, что ты найдёшь эту книгу. Демоны напали и единственная возможность спасти этот несчастный мир — заново запечатать дверь, открытую нами. Горькая правда о моём народе поможет тебе найти единомышленников. Не медли, иначе вина моего народа станет причиной вашей гибели. Прости...»

Скракан предал «Откровения Тка-Рика» огласке. Слово «джун» стало бранным, война затихла. Все поняли, что пришло время для объединения, для совместного похода против пришельцев из чужого мира.

В 966 году произошло историческое событие: встреча Скракана и Незеба, которые подписали мирный договор между Лигой и Империей. Силы обоих государств объединились, а в глубины Астрала устремились корабли-разведчики, чтобы отыскать Врата Джунов, руководствуясь сведениями из «Откровений Проклятого», как стали называть манускрипт Тка-Рика. Вскоре Врата найдены и два огромных астральных флота отправились в глубины неизведанного пространства, чтобы их запечатать.

Такого великого воинства мир Аллодов не видел никогда. Все силы Лиги и Империи брошены на эту битву. Множество Великих магов, как молодых, недавно закончивших своё обучение, так и старых, стояли на капитанских мостиках. Сами Скракан и Незеб возглавили флот, оставив столичные аллоды на попечение Айденуса и Яскера.

Чем ближе объединённый флот Лиги и Империи подбирался к Вратам джунов, тем ожесточённее становилось сопротивление демонов. Обе стороны несли потери, но корабли Объединённой армии ничто не могло остановить. Наконец крошечный аллод, на котором находились Врата, был захвачен. Отряды Лиги и Империи отражали атаки прущих из Врат демонов, а Великие маги предприняли первую попытку запечатать Врата.

В «Откровениях Проклятого» были указания на то, как сделать это, но первая попытка оказалось неудачной. Маги предприняли вторую, третью... Силы нападающих уже были на исходе, когда новая волна демонов прорвалась в мир. Теперь уже Великим Магам пришлось сражаться с демонами, и только Незеб и Скракан продолжали попытки закрыть Врата. Победа висела на волоске...

...И на Кватохе и на Игше всё было готово к возвращению героев. Все прекрасно понимали, что на карту поставлено всё. И вот чёрные траурные паруса появились на горизонте. Вернувшиеся корабли оказались заполнены раненными и умирающими. Только им, находившимся вдалеке от Врат, посчастливилось выжить в астральной буре, которая возникла после того, как Великим Магам Незебу и Скракану удалось запечатать Врата джунов. Те, кто находился на самом островке, погибли. Ценой собственной жизни Скракан, Незеб и множество простых воинов спасли мир аллодов.

После этой битвы угроза нашествия астральных демонов была надолго ликвидирована. Оставшиеся в пространстве Сарнаута демоны уже не столь сильны и многочисленны, но все еще очень опасны. Встреча с ними в глубинах Астрала не сулит ничего хорошего.